Desde su inicio en la década de 1990, la elección de la Historia Social como ámbito trajo aparejado un distanciamiento de los análisis meramente políticos de la historia, buscando superar las formas de producción de conocimiento prevalecientes hasta ese momento dentro de la historiografía brasileña durante las décadas anteriores, envolviendo un énfasis en el estructuralismo, las generalizaciones y un enfoque muchas veces excesivamente cuantitativo. En consonancia con los cambios que esta área experimentó en los años 80 y 90, la elección de la Historia Social pretendía subrayar la dinámica social de los grupos e individuos, sus relaciones y preferencias en contextos específicos, así como incorporar temas de la vida social y cultural, abarcando la formación de identidades, las luchas de los pueblos originarios y de los trabajadores esclavizados y explotados.
A lo largo de las décadas, el PPGH-UFBA ha buscado incorporar debates historiográficos relevantes, como la delimitación y el comportamiento de los grupos sociales, el uso de nuevas fuentes y archivos para la investigación histórica, la reducción de la escala de análisis en la microhistoria y la metodología de la historia oral. Temas como la familia, la infancia, las fiestas, las religiosidades, las revueltas, las huelgas, las organizaciones obreras y la cultura política, entre otros, fueron, también, objetos de exploración. Los temas de investigación y los enfoques interpretativos, desde la amplia perspectiva de la Historia Social, pretenden dialogar con la Antropología, la Sociología, la Teoría Literaria y los Estudios Culturales y de Género, tal como con otras disciplinas.
En general, todas las líneas de investigación se orientan hacia una sólida investigación en archivos locales, nacionales e internacionales, en estrecho diálogo con las reflexiones historiográficas más actuales. Así, incorporan debates sobre las intersecciones entre clase, raza y género, las dinámicas del conflicto y las relaciones de poder, las representaciones y dimensiones simbólicas, las biografías, las trayectorias, las migraciones y las conexiones entre lo local y lo global, como también la corporeidad, el género y las sexualidades, el racismo y otras formas diversas de opresión.
Aunque la mayoría de los estudios se centran en la sociedad brasileña, existen grupos de profesores que investigan en otros ámbitos, como Portugal y su imperio en la era moderna, y países y regiones de África y América. Cabe destacar el protagonismo que se le da al llamado Mundo Atlántico en estas investigaciones, aunque algunas de ellas también exploran las conexiones con Asia. En consecuencia, América, África y Europa aparecen como los espacios de investigación más importantes, con un marco temporal que va desde la época medieval hasta la actualidad. Los grupos sociales se estudian desde perspectivas que atraviesan las relaciones de clase, raza y género, teniendo en cuenta las cuestiones de poder y administración política en las disputas y conflictos a lo largo del tiempo, así como las formas de resistencia contra las diferentes formas de opresión.
Entre los temas de interés que más se investigan en el programa se encuentran la esclavitud y la post-emancipación, el trabajo, la religiosidad, las fiestas, la historia de la medicina y las artes curativas, la historia de las mujeres y los estudios de género en general, la historia indígena, la historia de los pueblos africanos y afrodescendientes, la cultura escrita y literaria, el arte, la cultura material, la oralidad y la construcción de la memoria.
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