Desde su inicio en la década de 1990, la elección de la Historia Social como campo interpretativo amplio involucró el alejamiento de una historia meramente descriptiva, por un lado, o de una historia ensayística, por otro. El objetivo consistía en superar los tipos de producción de conocimiento prevalentes en la historiografía brasileña durante las décadas anteriores, con un énfasis en la historia fáctica o, su némesis, en el análisis estructural y sistémico, a menudo teñido de datos cuantitativos excesivos. En consonancia con los cambios que el conocimiento histórico experimentó en las décadas de 1980 y 1990, la opción por el enfoque de la Historia Social preveía un énfasis en la dinámica social de los grupos e individuos, sus relaciones mutuas y sus elecciones en contextos específicos, así como la incorporación de temas de la vida social y cultural, abarcando la formación de identidades, las luchas de los pueblos originarios y de los trabajadores esclavizados y libres. A lo largo de las décadas, el PPGH-UFBA ha tratado de incorporar debates historiográficos relevantes, como el uso de nuevas fuentes y archivos para la investigación histórica, las identidades y el comportamiento colectivo de los grupos sociales, la reducción de la escala de análisis a través de un enfoque micro histórico (incluyendo las biografías) y el despliegue de la metodología de la historia oral. El programa también intenta explorar temas como las prácticas comerciales (incluso la trata de esclavos), la demografía, la familia, la infancia, las festividades, las religiosidades, las revueltas, las huelgas, las organizaciones de trabajadores, el género y la cultura política, entre otros. Los temas de investigación y las perspectivas interpretativas dan lugar a conversaciones con otras disciplinas, como, por ejemplo, la Antropología, la Sociología, la Teoría Literaria y los Estudios Culturales y de Género.
En general, todos los seminarios de investigación están orientados hacia una sólida investigación en archivos locales, nacionales e internacionales, en estrecho diálogo con intervenciones historiográficas actuales de primer orden. Así, incorporan debates sobre la intersección de clase, raza y género, por ejemplo, las dinámicas del conflicto y las relaciones de poder, las representaciones simbólicas y las dimensiones de la vida social, las biografías o trayectorias individuales, las migraciones y las conexiones entre lo local y lo global, así como la corporeidad, el género y las sexualidades, el racismo y otras formas diversas de opresión y la resistencia a las mismas.
Aunque la mayor parte de las investigaciones en el PPGH se centran en la sociedad brasileña, existen grupos de profesores que realizan investigaciones sobre otras áreas regionales, como Portugal y su imperio en la era moderna, y países y regiones de África y América. Cabe destacar el protagonismo que se le da al llamado Mundo Atlántico en estas investigaciones, aunque algunas de ellas también exploran las conexiones con Asia. Así, América, África y Europa aparecen como los espacios de investigación más importantes, con un marco temporal que va desde la época medieval hasta la actualidad. Los grupos sociales se estudian desde perspectivas que cruzan la clase, la raza y el género, teniendo en cuenta las cuestiones de poder y administración política en las disputas y conflictos a lo largo del tiempo. Entre los temas de interés que más se investigan en el programa están la esclavitud y la post-emancipación, el trabajo, la religiosidad, las fiestas, la historia de la medicina y las artes curativas, la historia de las mujeres y los estudios de género en general, la historia indígena, la historia de los africanos y afrodescendientes, la cultura escrita y literaria, el arte, la cultura material, la oralidad y la formación de la memoria.
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